La famille des balistes (Balistidae ), l'une des quelque 30 espèces de poissons marins en eau peu profonde trouvés dans les mers tropicales du monde entier se caractérisent par des poissons à corps assez profond, généralement colorés avec de grandes écailles, de petites bouches et des yeux hauts. Leur nom commun fait référence au mécanisme de déclenchement des deux premières de leurs trois épines de la nageoire dorsale. La première arête vertébrale peut être érigée par le poisson et verrouillée en place par la seconde, la gâchette, qui doit être retirée avant que la première arête vertébrale ne soit libérée. La première épine vertébrale est grande et solide et, lorsqu'elle est verrouillée en position verticale, peut maintenir le poisson fermement dans des crevasses protectrices.
L'arrière du corps se rétrécit fortement pour se terminer par une longue et haute nageoire caudale, effilée dans ses parties supérieure et inférieure. Le baliste gris ou commun (balistes capriscus) est gris brun tacheté, avec trois barres verticales sombres plus ou moins marquées. La moitié supérieure du corps ainsi que les nageoires sont marquées de reflets bleus.
Les balistes se trouvent parmi les récifs et les plantes marines. Bien que généralement considérés comme comestibles, certains provoquent une intoxication alimentaire. Les plus gros balistes atteignent environ 60 cm (2 pieds) de long. Les espèces communes comprennent le baliste royal (Balistes vetula), un poisson tropical de l'Atlantique aux rayures bleues vives et Rhinecanthus aculeatus, un poisson grisâtre et indo-pacifique à motifs de bandes bleues, noires, orange et blanches.
Zoophage ou carnivore, ses dents puissantes disposées sur deux rangs à la mâchoire supérieure sont capables de briser le corail et les coquilles de mollusques y compris celle des huîtres. Il avale les polypes vivants du corail et recrache les débris du squelette calcaire sous forme d'un sable blanc assez grossier.
Le baliste gris ou commun peut se laisser approcher par les plongeurs, mais il reste craintif (bulles ?). Il semblerait qu'il soit moins farouche envers les apnéistes. Mais attention lors de la période de reproduction, il défend le nid en mordant !!
Au stade juvenile, le baliste gris est souvent de couleur très sombre, mais devient gris plus ou moins léger au stade adulte et les 3 barres latérales noires disparaissent presque complètement. Aussi sur la vidéo ci-dessus (tournée sur la côte ouest de la Floride auprès d'une épave peu profonde dans des eaux turbides), vous pouvez remarquer des vers parasites blancs sur sa peau externe entre opercules et nageoires pectorales. De plus, vous pouvez voir nettement sa façon de se nourrir telle qu'elle est expliquée plus haut.
Tournée autour d'un récif peu profond, là encore au large de la côte ouest de la Floride, la vidéo ci-dessus met bien en évidence la façon dont le baliste, ici en couple, met en place, rentre ou verrouille sa première arête dorsale. Vu sa taille et ses couleurs, il s'agit là du baliste gris au stade adulte. On y remarque bien les reflets bleus indiqués plus haut.
